文/耿一偉
我在讀《MIT的魔法師與學徒們:他們在麻省理工媒體實驗室製造好奇與未來》的時候，有一種很強的感想，就是在MIT媒體實驗室這個地方，科學家與藝術家不再害羞於彼此對對方的不熟悉。這裡的科學家不會說:「對不起，我不懂藝術。不要問我藝術，我也不想對藝術表示意見。」來這裡工作的藝術家，也不會謙卑地說:「抱歉，我理化不好。科學我一竅不通，你們是專家，你們決定就好。」這兩群人都努力試圖拓展自己的世界到另一個領域，而彼此對外來者都充滿好奇與包容。
作為2006-2001麻省理工學院媒體實驗室的主持人，航太科學家法蘭克．摩斯（Frank Moss)筆下所寫的科學魔法故事，可說是既具權威又充滿趣味。在前言中，作者引用的第一句話，是《錯把太太當帽子的人》、《火星上的人類學家》等書作者也是神經科學薩克斯（Oliver Sacks)的:「我們必須在科技泯滅人性之前，先讓科技人性化。」這句話不但是第一句話，也是本書結尾的最後一句話。我想，如果摩斯是如此在乎這句話，這句話應該也是解讀這本科學魔法故事書背後的關鍵。
雖然，媒體實驗室有各種有趣的發明，例如可以折疊CityCar，或是照顧型機器人。但若我們仔細閱讀這些發明是基於什麼需求而被激發，我們會發現，通常都是因為殘障者的需要，而導致這些新科技的出現。摩斯在本書也提到:「當初人類之所以發明打字機，是為了幫助盲人寫字……貝爾之所以發明電話，是為了幫助聽障人是與人溝通。」
換句話說，即使從科技史的角度，許多重要發明，原來也都是針對這些弱勢族群的需求而誕生，之後又轉成讓大眾受惠的產品。我想，這就是摩斯所謂人性化最深刻的涵意。MIT媒體實驗室的創造熱情，並非是他們一開始就在想著商品化，想著如何創造出能生產最大利潤的新發明。而是從一個非常人性化的需求，我們如何照顧獨居老人，嘉惠肢體殘障者，改善自閉症兒童的溝通能力。有趣的是，一開始帶著人性化關懷的創新，「為『殘障人士』發明的新科技能在未來數十年開創出龐大的市場商機。」
例如MIT媒體實驗室科學家卡里歐比（Ranael Kaliouby)發明了一種結合兩台迷你攝影機的行動電腦，他稱之為iSet的機器，是「互動式情感運算工作組」的簡稱。這個機器當初在發明時，是為了協助自閉症兒童學習如何跟別人互動，因為他往往對自己的表情所蘊含的意義，有錯誤的解讀。這台機器經過幾番演化，最後變成可以只掛在胸前的小裝置，內附「情感運算」的軟體，能夠解讀攝影機所拍攝的人類表情的意涵，於是iSet就可以將對方的表情解讀成「不耐」或「生氣」，並用文字顯示在螢幕上，這樣自閉症兒童就可以慢慢學習到表情的意義，也能調整自己的情感表現。
即使這台機器在一開始是充滿人性化的設計動機，一旦有機會在「企業贊助演示活動」上呈現這項發明時，很多企業就從另一角度看到各種應用的商機。以iSet為例，有一家飲料公司看到的未來發展，是可以iSet用來解讀消費者試飲後的反應，因為他們在面對行銷人員時往往口是心非，以至於得到的答案並不正確。最真實的反應，可能是一喝飲料時的挑眉，或是嘴角的微笑。
所謂「企業贊助演示活動」，就是在贊助企業周，對企業進行的新產品展示簡報；而這些企業通常得支付一定的贊助費，才能參加這些簡報。這個模式非常有趣，例如樂高集團是MIT媒體實驗室的固定贊助會員，每年他們得支付一筆會費，接著企業贊助週的展示活動上，他們可以看到千奇百怪的各式發明，只要他們有興趣，這些贊助的企業都可以分享MIT媒體實驗室所開發產品的智慧財產權。這可說是媒體實驗室的特殊傳統，也是全球首創結合研發與商業的合作模式。
於是，科學家們預先拿到研究的資金，卻不必受到任何現實商業考量的限制，而能以熱情出發，來進行研究（通常最好的創新，都誕生於熱情，而不是利潤)；企業在最後也一樣獲利，因為他們只是付一筆會費，就可分享全世界最頂尖工程師的研究成果。這是雙贏，雙方各取所需，各自成長，完全不必因為需要合作就得接受對方的價值觀。真正需要的，只是機制而已。
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